一般來說，所謂病因，應(yīng)當(dāng)包括致病因子和條件（包括通常所謂誘因）兩方面的因素，它們在疾病的發(fā)生發(fā)展中，起著不同的作用。

致病因子是指能夠引起某一疾病的某種特定因素而言。例如傷寒桿菌能引起傷寒、瘧原蟲能引起瘧疾,等等，因此，傷寒桿菌就是傷寒的原因，瘧原蟲就是瘧疾的原因。原因是引起疾病的必不可少的、決定疾病特異性的因素；沒有這個因素，相應(yīng)的疾病就不可能發(fā)生。然而，在許多情況下，僅有致病因子對機體的作用，往往還不足以使疾病發(fā)生。例如，與同一感冒患者密切相處的許多人，雖然都可能受到感冒病毒的侵襲，但其中可能只有少數(shù)人發(fā)生感冒而大多數(shù)人并不發(fā)生。這里，感冒是否發(fā)生，就取決于某些條件是否具備。條件是指在疾病的致病因子作用于機體的前提下，決定疾病發(fā)生發(fā)展的因素而言。有些條件可使機體的抵抗力（resistance）降低或易感性（susceptibility）、敏感性（sensitivity）增高，從而使機體的在相應(yīng)致病因子的作用下易于發(fā)病；有些條件則可使相應(yīng)的致病因子能以更多的機會、更大的強度作用于機體而引起疾??；例如，免疫功能不足、過勞、月經(jīng)期、過敏性鼻炎等等條件能使機體對感冒病毒的抵抗力降低或易感性增高；因此，具備其中一個或一個以上條件的機體在接觸感冒病毒后就易于發(fā)病，而不具備上述條件的機體（這是大多數(shù)）即使受到感冒病毒的侵襲，一般也不致發(fā)病。促使感冒發(fā)病的條件還有年齡因素（學(xué)齡前兒童感冒發(fā)病率較高）、季節(jié)因素（寒冷季節(jié)中感冒發(fā)病率較高）與感冒患者相處特別密切而持續(xù)又較久等等。

許多條件是一些自然因素，包括氣象條件、地理環(huán)境等等。例如，夏季和初秋天氣炎熱有利于腸道致病菌（傷寒桿菌、痢疾桿菌等）在外界環(huán)境中繁殖，也有利于蒼蠅的孳生，從而使腸道致病菌易于傳播；同時，炎熱天氣可能使人體消化液分泌減少和腸蠕動減弱，消化道的抵抗力可因而降低，而且炎熱季節(jié)中人們愛吃生冷食物，與腸道致病菌接觸的機會可能增多。因此，炎熱季節(jié)中容易發(fā)生消化道傳染病如痢疾、傷寒等等。冬春季天氣寒冷，人們在室內(nèi)停留時間較長，如通風(fēng)不良，居住擁擠就有利于呼吸道致病微生物的傳播。因而容易發(fā)生呼吸道傳染病如麻疹、白喉、流行性腦脊髓膜炎等等。我國吸血蟲病主要見于長江兩岸和南方湖沼水網(wǎng)地區(qū)，是由于這些地區(qū)適宜于中間宿主的大量繁殖，而水源又易被含有血吸蟲卵的人畜糞便所污染的緣故。

也有許多條件屬于社會因素。大量事實表明，社會制度、社會環(huán)境對人類疾病的發(fā)生發(fā)展有重大影響。在我國解放前，統(tǒng)治階級殘酷地剝削和壓迫勞動人民；人民精神苦悶，生活貧困，營養(yǎng)不足，又加上過度勞累，因而對疾病的抵抗力很弱。同時，惡劣的衛(wèi)生條件又使各種致病微生物、寄生蟲得以大量繁殖孳生，各種勞動保護措施又十分欠缺。這些條件（社會因素）就決定了舊社會中各種傳染病、寄生蟲病的猖獗流行和工傷事故、職業(yè)病的大量發(fā)生、而娼妓制度的存在，又使性病廣泛傳播。新中國成立以后，我國人民在黨中央的正確領(lǐng)導(dǎo)下生活水平、勞動條件和衛(wèi)生條件都逐步有所提高和改善，休質(zhì)也不斷有所增強。多年來，我國在黨的衛(wèi)生方針指引下，通過一系列強有力的有效措施，取得了衛(wèi)生保健事業(yè)各方面的偉大成就。例如，解放前在我國危害嚴重的烈性傳染病鼠疫、天花等已經(jīng)絕跡，黑熱病早在五十年代末就已基本消滅，血吸蟲病也逐步得到控制，而娼妓制度廢除，也使性病逐步趨于消滅等等。但是，由于極左路線的干擾，衛(wèi)生管理制度的不夠完善以及醫(yī)療衛(wèi)生設(shè)施的不足，某些社會因素尚未得到應(yīng)有的控制，因而在疾病防治方面也還有不少問題有待解決，例如，隨著工業(yè)發(fā)展而出現(xiàn)的廢氣、廢水、廢渣對環(huán)境的污染，飲食衛(wèi)生管理不善以致病毒性肝炎和一些常見的消化道傳染病如痢疾、傷寒等尚未得到充分的控制，等等，都是值得重視的問題。

區(qū)分致病因子和條件的作用和意義，對于許多疾病的防治，具有重要的實際意義。根據(jù)不同情況，我們既可以側(cè)重于采取在體內(nèi)外消滅致病因子或防止其侵入機體的各種措施，也可以側(cè)重于采取排除相應(yīng)各種條件的措施，或者采取兩者并重的辦法，來達到防治疾病的目的。例如，目前對防止瘧疾的流行來說，消滅致病因子（瘧原蟲）是主要的，因而采取的主要措施應(yīng)當(dāng)是徹底治療瘧疾現(xiàn)癥患者，瘧疾流行區(qū)居民普遍預(yù)防服藥，消滅蚊蟲和防止蚊蟲叮咬等。對于消滅天花來說，全民接種牛痘疫苗，以排除對天花的免疫能力不足這個條件，卻是最有效的措施。對于防止結(jié)核病的流行而言，則針對致病因子（結(jié)核桿菌）的措施如隔離和治療開放性肺結(jié)核患者，乳牛結(jié)核病的防和牛乳的消毒等等，以及排除發(fā)病條件的措施如不斷改善營養(yǎng)和居住條件，合理安排工作以及接種卡介苗以增強特異免疫等等，都有十分重要意義，應(yīng)當(dāng)盡可能兼顧并重而不能有所偏廢。