藥物治病的基本作用不外是法除病邪，消除病固；恢復(fù)臟腑功能的協(xié)調(diào)，糾正陰陽(yáng)偏勝偏衰的病理現(xiàn)象，使之在最大程度上恢復(fù)到正常狀態(tài)。藥物之所以能夠針對(duì)病情，發(fā)揮上述基本治療作用，乃是因?yàn)楦鞣N藥物各自具有若干特性和作用，前人也稱為藥物的偏性，意思是說(shuō)以藥物的偏性糾正疾病所表現(xiàn)的陰陽(yáng)偏盛或偏衰。把藥物治病的多種多樣的性質(zhì)和作用加以概括，主要有性、味、歸經(jīng)、升降沉浮及有毒、無(wú)毒等方面，統(tǒng)稱為藥物的性能。

　　藥物性能的認(rèn)識(shí)和論定，是前人在長(zhǎng)期實(shí)踐中對(duì)為數(shù)眾多的藥物的各種性質(zhì)及其醫(yī)療作用的了解與認(rèn)識(shí)不斷深化，進(jìn)而加以概括和總結(jié)出來(lái)的，并以陰陽(yáng)、臟腑、經(jīng)絡(luò)、治療法則等醫(yī)學(xué)理論為其理論基礎(chǔ)，創(chuàng)造和逐步發(fā)展了中藥基本理論。是整個(gè)中醫(yī)學(xué)理論體系中一個(gè)重要組成部分。

　　藥物都具有一定的性和味。性與味是藥物性能的一個(gè)方面。自古以來(lái)，各種中藥書(shū)籍都在每論述一藥物時(shí)首先標(biāo)明其性味，這對(duì)于認(rèn)識(shí)各種藥物的共性和個(gè)性，以及臨床用藥都有實(shí)際意義。藥性是根據(jù)實(shí)際療效反復(fù)驗(yàn)證然后歸納起來(lái)的，是從性質(zhì)上對(duì)藥物多種醫(yī)療作用的高度概括。至于藥味的確定，是由口嘗而得，從而發(fā)現(xiàn)各種藥物所具不同滋味與醫(yī)療作用之間的若干規(guī)律性的聯(lián)系。因此，味的概念，不僅表示味覺(jué)感知的真實(shí)滋味，同時(shí)也反映藥物的實(shí)際性能。

　　寒、熱、溫、涼四種藥性，古時(shí)也稱四氣。其中溫?zé)崤c寒涼屬于兩類不同的性質(zhì)。而溫與熱，寒與涼則分別具有共同性；溫次于熱，涼次于寒，即在共同性質(zhì)中又有程度上的差異。對(duì)于有些藥物，通常還標(biāo)以大熱、大寒、微溫、微寒等詞予以區(qū)別。藥物的寒、熱、溫、涼，是從藥物作用于機(jī)體所發(fā)生的反應(yīng)概括出來(lái)的。是與所治疾病的寒、熱性質(zhì)相對(duì)而言。能夠減輕或消除熱證的藥物，一般屬于寒性或涼性，如黃芩、板藍(lán)根對(duì)于發(fā)熱口渴、咽痛等熱證有清熱解毒作用，表明這兩種藥物具有寒性。反之能夠減輕或消除寒證的藥物，一般屬于溫性而上，如附子、干姜對(duì)于腹中冷痛、脈沉無(wú)力等寒證有溫中散寒作用，表明這兩種藥物具有熱性。在治則方面，《神農(nóng)本草經(jīng)》云：“療寒以熱藥，療熱以寒藥?！端亻g。至真要大論》云：”寒者熱之，熱者寒之?！斑@是基本的用藥規(guī)律。

　　此外，還有一些平性藥，是指藥性寒、熱之性不甚顯著、作用比較和緩的藥物。其中也有微寒、微溫的，但仍未越出四性的范圍；所以平性是指相對(duì)的屬性，而不是絕對(duì)性的概念。

　　五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種味。有些藥物具有淡味或澀味，實(shí)際上不止五種。但是，五味是最基本的五種滋味，所以仍然稱為五味。不同的味有不同的作用，味相同的藥物，其作用也有相近或共同之處。至于其陰陽(yáng)屬性，則辛、甘、淡屬陽(yáng)，酸、苦、咸屬陰。綜合歷代用藥經(jīng)驗(yàn)，其作用有如下述。

　　辛：有發(fā)散、行氣、行血作用。一般治療表證的藥物，如麻黃、薄荷，或治療氣血阻滯的藥物，如木香、紅花等，都有辛味。

　　甘：有補(bǔ)益、和中、緩急等作用。一般用于治療虛證的滋補(bǔ)強(qiáng)壯藥，如黨參、熟地；和拘急疼痛、調(diào)和藥性的藥物，如飴糖、甘草等，皆有甘味。甘味藥多質(zhì)潤(rùn)而善于滋燥。

　　酸：酸有收斂、固澀作用。一般具有酸味的藥物多用于治療虛汗、泄瀉等證，如山茱萸、五味子澀精斂汗，五倍子澀腸止瀉。

　　澀：與酸味藥的作用相似。多用以治療虛汗、泄瀉、尿頻、精滑、出血等證，如龍骨、牡蠣澀精，赤石脂能澀腸止瀉。

　　苦：有泄和燥的作用。泄的含義甚廣，有指通泄的，如大黃，適用于熱結(jié)便秘；有指降泄的，如杏仁，適用于肺氣上逆的喘咳；有指清泄的，如梔子，適用于熱盛心煩等證。至于燥，則用于濕證。濕證有寒濕、濕熱的不同，溫性的苦味藥如蒼術(shù)，適用于前者；寒性的苦味藥如黃連，適用于后者。此外，前人的經(jīng)驗(yàn)，認(rèn)為苦還有堅(jiān)陰的作用，如黃柏、知母用于腎陰虛虧而相火亢盛的痿證，即具有瀉火存陰（堅(jiān)陰）的意義。

　　咸：有軟堅(jiān)散結(jié)、瀉下作用。多用以治療瘰疬、痰核、痞塊及熱結(jié)便秘等證，如瓦楞子軟堅(jiān)散結(jié)，芒硝瀉下通便等。

　　淡：有滲濕、利尿作用。多用以治療水腫、小便不利等證，如豬苓、茯苓等利尿藥。

　　由于每一種藥物都具有性和味，因此，兩者必須綜合起來(lái)看。例如兩種藥物都是寒性，但是味不相同，一是苦寒，一是辛寒，兩者的作用就有差異。反過(guò)來(lái)說(shuō)，假如兩種藥物都是甘味，但性不相同，一是甘寒、一是甘溫，其作用也不一樣。所以，不能把性與味孤立起來(lái)看。性與味顯示了藥物的部分性能，也顯示出有些藥物的共性。只有認(rèn)識(shí)和掌握每一藥物的全部性能，以及性味相同藥物之間同中有異的特性，才能全面而準(zhǔn)確地了解和使用藥物。