新中國(guó)成立前，中國(guó)的環(huán)境衛(wèi)生事業(yè)落后。城鄉(xiāng)衛(wèi)生狀況極差。中國(guó)自1879年建設(shè)首座自來水廠到1949年新中國(guó)成立，70年間全國(guó)僅72個(gè)大城市建有自來水廠，日供水量240萬噸，管網(wǎng)總長(zhǎng)6589km，只供給外國(guó)租界和大的工商業(yè)區(qū)約962萬人飲用，而廣大勞苦大眾飲用水狀況異常惡劣。當(dāng)時(shí)的城鄉(xiāng)建設(shè)毫無規(guī)劃，工廠與居民住宅犬牙交錯(cuò)，完全不符合衛(wèi)生要求。廣大勞動(dòng)人民的居住條件極差，住房低矮，潮濕，擁擠不堪，通風(fēng)采光不良，甚至人畜共居。勞動(dòng)人民的生活環(huán)境如此惡劣，污染嚴(yán)重，以致烈性傳染病和寄生蟲病流行猖獗，嚴(yán)重威脅人民的健康和生命。當(dāng)時(shí)，少數(shù)醫(yī)學(xué)院校雖開設(shè)有公共衛(wèi)生課程，但環(huán)境衛(wèi)生只占其中小部分內(nèi)容。盡管也有人在個(gè)別地區(qū)開展過環(huán)境衛(wèi)生工作，并取得一些成效，但由于得不到政府的重視和支持，沒有固定經(jīng)費(fèi)，工作難以為繼，加之當(dāng)時(shí)政治腐敗，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，經(jīng)濟(jì)處于崩潰的邊緣，環(huán)境衛(wèi)生工作根本不可能得到發(fā)展。

新中國(guó)成立后在全國(guó)部分醫(yī)學(xué)院校設(shè)立公共衛(wèi)生專業(yè) 環(huán)境衛(wèi)生學(xué)才成為一門獨(dú)立的學(xué)科。在“預(yù)防為主”衛(wèi)生工作方針指引下，全國(guó)環(huán)境衛(wèi)生工作蓬勃發(fā)展，促使環(huán)境衛(wèi)生學(xué)的理論，內(nèi)容和研究方法不斷充實(shí)，深化和完善。在中國(guó)環(huán)境衛(wèi)生學(xué)發(fā)展過程中，值得提出的是于1979年，1984年，1990年，1995年，2001年先后五次召開全國(guó)環(huán)境衛(wèi)生學(xué)學(xué)術(shù)會(huì)議。這些會(huì)議標(biāo)志著中國(guó)環(huán)境衛(wèi)生學(xué)和環(huán)境衛(wèi)生事業(yè)在各個(gè)發(fā)展階段均取得了顯著成就和長(zhǎng)足的發(fā)展，突出表現(xiàn)在：從20世紀(jì)50年代初期圍繞生物性因素的研究擴(kuò)展轉(zhuǎn)移到對(duì)化學(xué)性和物理性因素的研究，從最初單純對(duì)環(huán)境因素監(jiān)測(cè)，調(diào)查擴(kuò)展到與人群健康相結(jié)合的研究，在研究方法上從單純的宏觀流行病學(xué)調(diào)查轉(zhuǎn)向?qū)θ巳旱暮暧^調(diào)查與實(shí)驗(yàn)室微觀研究相結(jié)合的調(diào)查研究，以及應(yīng)用現(xiàn)代毒理學(xué)的研究方法和技術(shù)開展污染物的遠(yuǎn)期危害研究和多種環(huán)境因素的聯(lián)合作用研究。在環(huán)境暴露上從測(cè)量環(huán)境濃度轉(zhuǎn)向測(cè)量個(gè)體實(shí)際暴露。

近年來，隨著生命科學(xué)和環(huán)境科學(xué)的發(fā)展及分子生物學(xué)技術(shù)在環(huán)境衛(wèi)生學(xué)中的應(yīng)用，人們得以從分子水平上深入探討環(huán)境與健康的關(guān)系。特別是生物標(biāo)志的建立和應(yīng)用以及分子流行病學(xué)的研究進(jìn)展，為評(píng)價(jià)人群罹患環(huán)境相關(guān)疾病如環(huán)境腫瘤的危險(xiǎn)性提供了新的方法。在探討污染物的毒作用機(jī)制中，從過去的整體，器官和系統(tǒng)水平逐步深入到當(dāng)前的細(xì)胞，蛋白質(zhì)水平乃至基因水平。隨著人類基因組計(jì)劃的順利實(shí)施和環(huán)境基因組計(jì)劃的啟動(dòng)，有力推動(dòng)了環(huán)境應(yīng)答基因的多態(tài)性研究及基因-環(huán)境相互作用對(duì)疾病發(fā)生影響的流行病學(xué)研究。這不僅是環(huán)境衛(wèi)生學(xué)研究方法的更新，更是學(xué)術(shù)思想上的飛躍，必將為環(huán)境衛(wèi)生學(xué)的發(fā)展提供新的機(jī)遇。1989年聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署提出“清潔生產(chǎn)”的概念 1992年聯(lián)合國(guó)在巴西里約熱內(nèi)盧召開的國(guó)際環(huán)境發(fā)展會(huì)議上提出“可持續(xù)發(fā)展”（sustainable development）戰(zhàn)略。清潔生產(chǎn)是指能夠節(jié)約能源，減少資源消耗，有效預(yù)防和控制污染物和其他廢物生成的工藝技術(shù)過程，包括清潔的能源，清潔的生產(chǎn)過程和清潔的產(chǎn)品；可持續(xù)發(fā)展是指國(guó)家的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展不僅應(yīng)滿足當(dāng)代人的需要，而且不應(yīng)損害子孫后代的發(fā)展需要，使自然資源與生態(tài)環(huán)境持續(xù)發(fā)展，達(dá)到經(jīng)濟(jì)與環(huán)境的協(xié)調(diào)發(fā)展?？沙掷m(xù)發(fā)展的策略強(qiáng)調(diào)充分利用不可再生資源（包括清潔的環(huán)境）。

這些新概念的提出和實(shí)施是從根本上減少環(huán)境污染，保護(hù)人類健康的明智之舉。