補(bǔ)體系統(tǒng)的激活主要通過三條途徑實(shí)現(xiàn)，分別是經(jīng)典途徑、旁路途徑和凝集素途徑。
1. 經(jīng)典途徑：這一途徑主要是由抗原-抗體復(fù)合物（通常是IgG或IgM類型的免疫球蛋白與特定抗原結(jié)合形成的復(fù)合物）啟動(dòng)。當(dāng)這些復(fù)合物形成時(shí)，它們可以激活補(bǔ)體系統(tǒng)中的C1成分，進(jìn)而觸發(fā)一系列的酶促反應(yīng)，最終導(dǎo)致膜攻擊復(fù)合物（MAC）的形成，對(duì)靶細(xì)胞產(chǎn)生溶細(xì)胞作用。
2. 旁路途徑：此途徑不依賴于抗原-抗體復(fù)合物的存在而啟動(dòng)。它可以通過微生物表面的一些特定分子如脂多糖、酵母多糖等直接激活C3成分，之后的過程與經(jīng)典途徑相似，也能導(dǎo)致MAC的生成。此外，在某些情況下，血清中的低水平C3自發(fā)水解產(chǎn)物也可以作為旁路途徑的起始點(diǎn)。
3. 凝集素途徑：該途徑是近年來發(fā)現(xiàn)的一種新的補(bǔ)體激活方式，主要由識(shí)別病原微生物表面特定糖類結(jié)構(gòu)（如甘露糖和葡萄糖）的凝集素蛋白（例如甘露糖結(jié)合凝集素MBL或纖維膠原樣C型凝集素ficolins）啟動(dòng)。這些凝集素與目標(biāo)分子結(jié)合后能夠激活相應(yīng)的絲氨酸蛋白酶，進(jìn)而促進(jìn)后續(xù)補(bǔ)體成分的級(jí)聯(lián)反應(yīng)。

這三種途徑雖然起始機(jī)制不同，但最終都會(huì)匯聚到C3轉(zhuǎn)化酶和C5轉(zhuǎn)化酶的作用上，共同參與免疫防御過程。