在1981年艾滋病疫情首次出現(xiàn)后不久，人們就開始談論起如何治愈這種可怕的疾病。但近30年過去了，治愈艾滋病仍只是一句空話。科學界雖然對艾滋病的起源、發(fā)病、傳播等科學機理逐漸有了深入了解，但多年來艾滋病疫苗的研制一直未取得實質(zhì)性突破，幾項主要的疫苗臨床試驗先后受挫。目前即使是最好的治療手段也沒能消滅艾滋病病毒�，F(xiàn)在，研究人員正在尋求全新的方式來徹底消滅這種致命感染。

　　1997年，當時的美國總統(tǒng)比爾？克林頓提出要在8年到10年內(nèi)研制出有效的艾滋病疫苗。之后，美國曾掀起艾滋病疫苗研制熱潮，一度曾有幾十種疫苗進行臨床試驗，但效果均不理想。每日服用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物雖然可以控制艾滋病病毒，并延緩艾滋病的發(fā)展速度，但每個艾滋病患者只要停止服藥，幾周內(nèi)就可在他們身上看到艾滋病病毒水平的暴漲，他們的免疫功能將被無情地摧毀。要徹底消除感染者身上的艾滋病病毒，或者使這種病毒變得對人體不再有害，仍然是研究人員需要面對的棘手難題。

　　擺脫終身服藥是第一目標

　　在美國南加州大學，一項耗資高達1450萬美元的生物醫(yī)學實驗正在這里如火如荼地進行。不過就在幾年前，許多艾滋病研究人員還曾對此項實驗嗤之以鼻。到目前為止，在一些受感染的實驗小鼠中，艾滋病病毒似乎已經(jīng)正在離它們遠去，它們甚至已不再需要進行進一步的治療了。這或許可稱得上是達成了藥物尚未在人體上所完成的壯舉。

　　此項實驗之所以成本這么高，部分原因是研究人員必須購買那些可繁殖成不具有自身免疫系統(tǒng)的小鼠。艾滋病病毒通常不能在小鼠細胞中自我復制，這使得將普通小鼠作為疾病模型是毫無價值的。

　　由這些小鼠繁殖的幼鼠在兩歲大時將被植入人體免疫系統(tǒng)干細胞，在接下來的幾個月內(nèi)，這些細胞成熟并分化成可正常工作的免疫系統(tǒng)。然后，讓這些小鼠感染上可攻擊免疫細胞的艾滋病病毒。但在移植這些原始人體細胞前，研究人員引入了一種酶，這種酶可對艾滋病病毒發(fā)動攻擊所需蛋白的基因進行干擾。此項改變使一小部分成熟免疫細胞對艾滋病病毒產(chǎn)生了高抗性，由于艾滋病病毒能殺死它感染的細胞，修改后的細胞就成了唯一可長時間生存的細胞。于是，艾滋病病毒很快就會耗盡目標。如果這一策略能正常工作，這些病毒很快就能變得無害，小鼠自然也就能得到有效治愈。

　　到目前為止的小鼠實驗的結(jié)果是令人鼓舞的，項目首席研究員保拉？坎農(nóng)希望在此基礎上盡快開始人體試驗。

　　在艾滋病病毒研究界，“治愈”一直是科學家們最不愿輕易吐出口的詞語之一。多年來，各種曾經(jīng)被認為大有希望的方法均以失敗告終，留下的僅是轟動性的頭條新聞、破碎的希望和一群已被折磨得萎靡不振的科學家們。艾滋病病毒擅長于“躲貓貓”，它們或是來個“大變身”，或是低調(diào)地潛伏著。處于休眠狀態(tài)的病毒仍可存活幾十年，完全不受市場上現(xiàn)有各種藥物的影響。任何企圖將這種潛在病毒隱藏的風險“沖刷”掉的做法都是弊大于利，因為治療本身就可能是有毒的，還可能在不知不覺中強化了感染。

　　但在過去幾年中，艾滋病研究人員已開始再次談論治愈的愿景了。對于像坎農(nóng)這樣的許多人來說，他們的目標是“功能性”治愈：即讓患者停止服用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物，同時又不會使留在體內(nèi)的少量艾滋病病毒對他們造成傷害。另一些更具雄心的研究人員則想徹底根除病毒，他們將這些方法稱為“滅殺治愈法”，有關(guān)創(chuàng)建和維持潛伏病毒庫方面的更多研究成果給了他們極大的鼓舞。無論哪種方式，目標就是要讓艾滋病病毒感染者脫離終生服藥的苦海。

　　美國加州大學病毒學家道格拉斯？里奇曼擁有一名依靠藥物抑制艾滋病病毒長達17年的患者。現(xiàn)年67歲的里奇曼說：“他們肯定會活得比我長。他們將不再死于艾滋病。這是多么美好的事啊，但我們必須面對的是，還有數(shù)以千萬計的人需要進行終身治療。”

　　無論是財政上還是醫(yī)學上，這些治療的成本正在上升。在富裕國家，一名艾滋病感染患者每年的藥品費用高達數(shù)千美元，貧窮國家的400萬患者則正在使用各種廉價的仿制藥品�？茖W家估計，目前仍有超過550萬急切需要治療的患者得不到任何幫助。

　　更重要的是，帶著艾滋病病毒生活幾十年可是一個醫(yī)學上的難題。即便病毒水平較低，也會讓患者更容易罹患老化疾病，如心臟病、惡性腫瘤、中樞神經(jīng)系統(tǒng)紊亂等。這些疾病中的一些本身就是藥物副作用所引發(fā)的。接受治療的患者一旦暫時停止用藥，或?qū)λ幬镄纬煽剐�，他們體內(nèi)就會發(fā)生破壞性的病毒激增。“每年都有500萬個新發(fā)感染病例，其中的300萬都會死去，”里奇曼說，“因此，我們要讓越來越多的艾滋病病毒攜帶者活下來。”

　　坎農(nóng)的基因治療實驗就是目前正在進行的十幾個類似項目中的一個，這些項目為終結(jié)艾滋病患者對抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物的終身依賴點亮了曙光。這是一個雄心勃勃的夢想，但它不會再像過去那樣只是堂吉訶德式的奇情異想。坎農(nóng)的實驗正在接近她所期望的現(xiàn)實，她確信其他研究人員的研究成果也將會與其遙相呼應。