在1981年艾滋病疫情首次出現(xiàn)后不久，人們就開始談論起如何治愈這種可怕的疾病。但近30年過去了，治愈艾滋病仍只是一句空話�？茖W界雖然對艾滋病的起源、發(fā)病、傳播等科學機理逐漸有了深入了解，但多年來艾滋病疫苗的研制一直未取得實質性突破，幾項主要的疫苗臨床試驗先后受挫。目前即使是最好的治療手段也沒能消滅艾滋病病毒。現(xiàn)在，研究人員正在尋求全新的方式來徹底消滅這種致命感染。

1997年，當時的美國總統(tǒng)比爾•克林頓提出要在8年到10年內研制出有效的艾滋病疫苗。之后，美國曾掀起艾滋病疫苗研制熱潮，一度曾有幾十種疫苗進行臨床試驗，但效果均不理想。每日服用抗逆轉錄病毒藥物雖然可以控制艾滋病病毒，并延緩艾滋病的發(fā)展速度，但每個艾滋病患者只要停止服藥，幾周內就可在他們身上看到艾滋病病毒水平的暴漲，他們的免疫功能將被無情地摧毀。要徹底消除感染者身上的艾滋病病毒，或者使這種病毒變得對人體不再有害，仍然是研究人員需要面對的棘手難題。

擺脫終身服藥是第一目標

在美國南加州大學，一項耗資高達1450萬美元的生物醫(yī)學實驗正在這里如火如荼地進行。不過就在幾年前，許多艾滋病研究人員還曾對此項實驗嗤之以鼻。到目前為止，在一些受感染的實驗小鼠中，艾滋病病毒似乎已經正在離它們遠去，它們甚至已不再需要進行進一步的治療了。這或許可稱得上是達成了藥物尚未在人體上所完成的壯舉。

此項實驗之所以成本這么高，部分原因是研究人員必須購買那些可繁殖成不具有自身免疫系統(tǒng)的小鼠。艾滋病病毒通常不能在小鼠細胞中自我復制，這使得將普通小鼠作為疾病模型是毫無價值的。

由這些小鼠繁殖的幼鼠在兩歲大時將被植入人體免疫系統(tǒng)干細胞，在接下來的幾個月內，這些細胞成熟并分化成可正常工作的免疫系統(tǒng)。然后，讓這些小鼠感染上可攻擊免疫細胞的艾滋病病毒。但在移植這些原始人體細胞前，研究人員引入了一種酶，這種酶可對艾滋病病毒發(fā)動攻擊所需蛋白的基因進行干擾。此項改變使一小部分成熟免疫細胞對艾滋病病毒產生了高抗性，由于艾滋病病毒能殺死它感染的細胞，修改后的細胞就成了唯一可長時間生存的細胞。于是，艾滋病病毒很快就會耗盡目標。如果這一策略能正常工作，這些病毒很快就能變得無害，小鼠自然也就能得到有效治愈。

到目前為止的小鼠實驗的結果是令人鼓舞的，項目首席研究員保拉•坎農希望在此基礎上盡快開始人體試驗。

在艾滋病病毒研究界，“治愈”一直是科學家們最不愿輕易吐出口的詞語之一。多年來，各種曾經被認為大有希望的方法均以失敗告終，留下的僅是轟動性的頭條新聞、破碎的希望和一群已被折磨得萎靡不振的科學家們。艾滋病病毒擅長于“躲貓貓”，它們或是來個“大變身”，或是低調地潛伏著。處于休眠狀態(tài)的病毒仍可存活幾十年，完全不受市場上現(xiàn)有各種藥物的影響。任何企圖將這種潛在病毒隱藏的風險“沖刷”掉的做法都是弊大于利，因為治療本身就可能是有毒的，還可能在不知不覺中強化了感染。

但在過去幾年中，艾滋病研究人員已開始再次談論治愈的愿景了。對于像坎農這樣的許多人來說，他們的目標是“功能性”治愈：即讓患者停止服用抗逆轉錄病毒藥物，同時又不會使留在體內的少量艾滋病病毒對他們造成傷害。另一些更具雄心的研究人員則想徹底根除病毒，他們將這些方法稱為“滅殺治愈法”，有關創(chuàng)建和維持潛伏病毒庫方面的更多研究成果給了他們極大的鼓舞。無論哪種方式，目標就是要讓艾滋病病毒感染者脫離終生服藥的苦海。

美國加州大學病毒學家道格拉斯•里奇曼擁有一名依靠藥物抑制艾滋病病毒長達17年的患者�，F(xiàn)年67歲的里奇曼說：“他們肯定會活得比我長。他們將不再死于艾滋病。這是多么美好的事啊，但我們必須面對的是，還有數(shù)以千萬計的人需要進行終身治療。”

無論是財政上還是醫(yī)學上，這些治療的成本正在上升。在富裕國家，一名艾滋病感染患者每年的藥品費用高達數(shù)千美元，貧窮國家的400萬患者則正在使用各種廉價的仿制藥品�？茖W家估計，目前仍有超過550萬急切需要治療的患者得不到任何幫助。

更重要的是，帶著艾滋病病毒生活幾十年可是一個醫(yī)學上的難題。即便病毒水平較低，也會讓患者更容易罹患老化疾病，如心臟病、惡性腫瘤、中樞神經系統(tǒng)紊亂等。這些疾病中的一些本身就是藥物副作用所引發(fā)的。接受治療的患者一旦暫時停止用藥，或對藥物形成抗性，他們體內就會發(fā)生破壞性的病毒激增。“每年都有500萬個新發(fā)感染病例，其中的300萬都會死去，”里奇曼說，“因此，我們要讓越來越多的艾滋病病毒攜帶者活下來。”

坎農的基因治療實驗就是目前正在進行的十幾個類似項目中的一個，這些項目為終結艾滋病患者對抗逆轉錄病毒藥物的終身依賴點亮了曙光。這是一個雄心勃勃的夢想，但它不會再像過去那樣只是堂吉訶德式的奇情異想�？厕r的實驗正在接近她所期望的現(xiàn)實，她確信其他研究人員的研究成果也將會與其遙相呼應。