我國勞動人民幾千年來在與疾病作斗爭的過程中，通過實踐，不斷認(rèn)識，逐漸積累了豐富的醫(yī)藥知識。由于太古時期文字未興，這些知識只能依靠師承口授，后來有了文字，便逐漸記錄下來，出現(xiàn)了醫(yī)藥書籍。這些書籍起到了總結(jié)前人經(jīng)驗并便于流傳和推廣的作用。中國醫(yī)藥學(xué)已有數(shù)千年的歷史，是我國人民長期同疾病作斗爭的極為豐富的經(jīng)驗總結(jié)，對于中華民族的繁榮昌盛有著巨大的貢獻(xiàn)。由于藥物中草類占大多數(shù)，所以記載藥物的書籍便稱為“本草”。據(jù)考證，秦漢之際，本草流行已較多，但可惜這些本草都已亡佚，無可查考?，F(xiàn)知的最早本草著作稱為《神農(nóng)本草經(jīng)》，著者不詳，根據(jù)其中記載的地名，可能是東漢醫(yī)家修訂前人著作而成。

神農(nóng)本草經(jīng) 《神農(nóng)本草經(jīng)》全書共三卷，收載藥物包括動、植、礦三類，共365種，每藥項下載有性味、功能與主治，另有序例簡要地記述了用藥的基本理論，如有毒無毒、四氣五味、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等劑型，可說是漢以前我國藥物知識的總結(jié)，并為以后的藥學(xué)發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。到了南北朝，梁代陶弘景（公元452～536年）將《神農(nóng)本草經(jīng)》整理補充，著成《本草經(jīng)集注》一書，其中增加了漢魏以下名醫(yī)所用藥物365種，稱為《名醫(yī)別錄》。

每藥之下不但對原有的性味、功能與主治有所補充，并增加了產(chǎn)地、采集時間和加工方法等，大大豐富了《神農(nóng)本草經(jīng)》的內(nèi)容。到了唐代，由于生產(chǎn)力的發(fā)展以及對外交通日益頻繁，應(yīng)形勢需要，政府指派李績等人主持增修陶氏所注本草經(jīng)，稱為“唐本草”后又命蘇敬等重加修正，增藥114種，于顯慶四年（公元659年）頒行，稱為《新修本草》或外國藥物陸續(xù)輸入，藥物品種日見增加。為了適《唐新本草》，此書由當(dāng)時的政府修訂和頒行，所以可算是我國也是世界上最早的一部藥典。這部本草載藥844種，并附有藥物圖譜，開創(chuàng)了我國本草著作圖文對照的先例，不但對我國藥物學(xué)的發(fā)展有很大影響，而且不久即流傳國外；對世界醫(yī)藥的發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)。

以上所述是我國古代藥物知識的三次總結(jié)，以后每隔一定時期，由于藥物知識的不斷豐富，便有新的總結(jié)出現(xiàn)。如宋代的《開寶本草》、《嘉祐補注本草》，都是總結(jié)性的。到了北宋后期，蜀醫(yī)唐慎微編成了《經(jīng)史證類備急本草》（簡稱證類本草）。他將《嘉祐補注本草》與《圖經(jīng)本草》合并，增藥500多種，井收集了醫(yī)家和民間的許多單方驗方，補充了經(jīng)史文獻(xiàn)中得來的大量藥物資料，使得此書內(nèi)容更為充實，體例亦較完備，曾由政府派人修訂三次，加上了“大觀”、“政和”、“紹興”的年號，作為官書刊行。明代的偉大醫(yī)藥學(xué)家李時珍（公元1518～1593年），在《證類本草》的基礎(chǔ)上）進(jìn)行徹底的修訂，“歲歷三十稔，書考八百余家，稿凡三易”，編成了符合時代發(fā)展需要的本草巨著——《本草綱目》于李時珍死后三年（1596年）在金陵（今南京）首次刊行。此書載藥1892種，附方11000多個。