古代醫(yī)書中記載有利用螞蟥治療多種疾病，謂其“主逐惡血、瘀血、月閉、破血消積聚……”。醫(yī)圣張仲景用其祛邪扶正，治療“瘀血”、“水結(jié)”之癥，顯示了其獨(dú)特的療效。

后世張錫純贊此藥：“存瘀血而不傷新血，純系水之精華生成，于氣分絲毫無損，而血瘀默然于無形，真良藥也”。

公元1500年前，埃及人首創(chuàng)醫(yī)蛭放血療法，到上世紀(jì)初，歐洲人更迷信醫(yī)蛭能吮去人體內(nèi)的病血，不論頭痛腦熱概用醫(yī)蛭進(jìn)行吮血治療。后來隨著醫(yī)學(xué)的發(fā)展，這種帶有迷信色彩的治療方法才逐漸被放棄了。然而近年來，醫(yī)蛭在醫(yī)學(xué)上的新用途正受到人們廣泛的關(guān)注。

整形外科醫(yī)生利用醫(yī)蛭消除手術(shù)后血管閉塞區(qū)的瘀血，減少壞死發(fā)生，從而提高了組織移植和乳房形成等手術(shù)的成功率。醫(yī)蛭在再植或移植手指、腳指、耳朵、鼻子時(shí)，利用醫(yī)蛭吸血，可使靜脈血管通暢，大大提高了手術(shù)的成功率。

這是由于醫(yī)蛭吸血時(shí)其唾液腺分泌抗凝劑水蛭素，以及擴(kuò)張血管的類組胺物質(zhì)。1987年，中國科學(xué)院水生動(dòng)物研究所水蛭課題組與湖北醫(yī)學(xué)附屬第三醫(yī)院骨科協(xié)作，在中國首先應(yīng)用醫(yī)蛭治療斷指再植術(shù)后瘀血，成功數(shù)例，受到國內(nèi)、外廣泛的好評(píng)。

醫(yī)蛭唾液中含有的多種活性物質(zhì)正受到各國科學(xué)家的廣泛重視，已成為資源動(dòng)物利用的一個(gè)熱門話題。1984年美國水蛭專家索耶博士在英國威爾士斯西創(chuàng)立了世界第一家水蛭養(yǎng)殖場兼生化藥物公司，該公司生產(chǎn)的水蛭素和透明質(zhì)酸酶已銷往歐美各國及日本，并且也出售了數(shù)萬條活的醫(yī)用水蛭。

最近，在美國的查爾斯頓建成了另一家醫(yī)用水蛭養(yǎng)殖場；法國和德國已將合成水蛭素的基因轉(zhuǎn)移到酵母菌和大腸桿菌中，并利用遺傳工程的方法生產(chǎn)廉價(jià)的水蛭素。可見水蛭素的需要和生產(chǎn)正在擴(kuò)大。

水蛭素是由65個(gè)氨基酸組成的低分子量(7000)多肽，其中谷氨酰胺和天門冬酰胺的含量較高，而等電點(diǎn)較低(3.8～4.0)，在室溫下長期穩(wěn)定。水蛭素是已知最有效的天然抗凝劑，其作用優(yōu)于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中醫(yī)所說的活血化瘀作用。因此，在處理諸如敗血休克，動(dòng)脈粥樣硬化、腦血管梗塞、心血管病、高血壓、眼科以及多種缺少抗凝血酶的疾病方面，顯示出巨大的優(yōu)越性和廣闊的前景。