麻醉劑是中國古代外科成就之一。早在距今2000年之前，中國醫(yī)學中已經有麻醉藥和醒藥的實際應用了。《列子·湯問篇》中記述了扁鵲為公扈和齊嬰治病，“扁鵲遂飲二人毒酒，迷死三日，剖胸探心，易而置之；投以神藥，既悟如初……。”用“毒酒”“迷死”病人施以手術再用“神藥”催醒的故事。 東漢時期，即公元2世紀，我國古代著名醫(yī)學家華佗發(fā)明了“麻沸散”，麻沸散入選中國世界紀錄協(xié)會世界最早的麻醉劑；華佗入選中國世界紀錄協(xié)會世界最早使用麻醉劑進行手術的人。麻沸散創(chuàng)造了中國古代醫(yī)學的一個世界之最。作為外科手術時的麻醉劑。據《后漢書》記載，華佗發(fā)明了麻沸散，“若疾發(fā)結于內，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無所覺，因刳破腹背，抽割積聚。若在腸胃，則斷截湔洗，除去疾穢，既而縫合，傅以神膏，四五日創(chuàng)愈，一月之間皆平復。”這段關于割除腫瘤或腸胃吻合手術的描述與現代外科手術的情景驚人地一致，無怪華佗一直被尊為世界上第一個使用麻醉藥進行胸腔手術的人。中藥麻醉劑“麻沸散”問世，對外科學發(fā)展起了極大的推動作用，對后世的影響是相當大的。華佗發(fā)明和使用麻醉劑，比西方醫(yī)學家使用麻醉劑進行手術要早1600年左右。因此說，華佗不僅是中國第一個，也是世界上第一個麻醉劑的研制和使用者。遺憾的是華佗的著作及麻沸散的配方均已失傳。 西醫(yī)用笑氣、乙醚、氯仿等化學麻醉劑進行外科手術僅有150年左右的歷史，然而在中世紀，歐洲也在秘密使用類似麻沸散或蒙汗藥一類的藥劑。美國人拉威爾（Lawall）在1926年出版了《世界藥學史》，他認為中古時代阿拉伯人所用的一種麻醉劑，可能是中國傳去的，因為中國名醫(yī)華倫擅長此術，他還尊稱華倫為“中國的希波克利特”（Hippocrates，公元前5世紀的希臘醫(yī)藥之父）。 在這里，我們可以從西方的筆記和小說中追述一下麻沸散西傳的蛛絲馬跡。 1298年意大利人馬可·波羅在他的游記中記述了阿拉伯國家關于“山老”阿拉亭的傳說。“山老”為了訓練刺客，用一種麻藥酒將青年人麻醉，送到“極樂國”中去享樂，過一段時候再麻醉了送回來訓練《馬可·波羅游記》第一卷，第二十三、二十四章），這種麻藥酒是否由中國傳去雖然沒有明證，但這種做法與《聊齋志異》中的“天宮”中的情節(jié)極其相似。 較馬可·波羅略晚一些的卜伽丘在名著《十日談》中曾講到一個修道院長從萊望的王公那兒得到一種藥粉，據說就是“山老”用的藥粉。依照用量多少，可以隨意讓服藥的人睡的時間長些或短些，睡的像死去無二《十日談》第三天，故事第八）。在另一個故事中則講到一個名叫馬才奧·臺柱·蒙太的醫(yī)生，提煉了一種麻醉藥，讓病人喝了就可以要他睡多少時候都成，以便順利開刀（《十日談》第四天，故事第十）。這說明麻醉藥已從阿拉伯國家傳到歐洲。 較卜伽丘又晚一些的意大利作家斑德洛在16世紀中寫出短篇小說集，在第二卷故事九中敘述了羅密歐與朱麗葉的愛情悲劇，其中教士給朱麗葉服了藥粉而假死。后來英國莎士比亞據此故事寫出了名劇《羅密歐與朱麗葉》。從這些材料中可以進一步看到口服麻醉劑西傳的蛛絲馬跡。 實際上，這種口服麻醉劑在歐洲并未廣泛流傳和應用。長期以來，歐洲在拔牙、截肢或醫(yī)療戰(zhàn)傷時大多是捆住病人或用棍擊頭部將病人打昏后硬做。只是150年前才創(chuàng)立了化學麻醉法開拓了西醫(yī)外科，后來又發(fā)展為注射用的麻醉針劑，并在世界廣泛傳播。 麻醉湯劑是中國的獨創(chuàng)，用量多少可以控制麻醉的深度和時間，服過量會出現假死現象，這也曾為壞人利用，南宋周密在《癸辛雜識續(xù)集》中曾指出：“或云，今之貪官污吏，臟過盈溢，被人所訟，則服百日丹者，莫非用此？”貪官污吏用口服麻醉劑搞假死以逃應得的懲罰，這應該是麻醉劑的又一種不正當用途，但也說明中醫(yī)麻醉劑的藥性已被更多人所掌握。