1942年把放射性¹³¹碘首次用作甲亢的治療，它是一種有效的抗甲狀腺藥。甲狀腺細胞對碘化物具有特殊的親和力，口服一定量的¹³¹碘后，能被甲狀腺大量吸收，具有損害作用的放射¹³¹碘能種入甲狀腺組織中，¹³¹碘在衰變?yōu)?sup>131氙時，能放射出β射線（占99%）和γ射線（占1%）。前者的有效射程僅有0.5～2毫米，能選擇性地破壞甲狀腺腺泡上皮而不影響鄰近組織，甲狀腺組織能受到長時間的集中照射，其腺體被破壞后逐漸壞死，代之以無功能的結締組織，從而降低甲狀腺的分泌功能使甲亢得以治愈，達到類似甲狀腺次全切除的目的。所以有人稱¹³¹碘治療甲亢為“內科甲狀腺手術”。