消化液主要由有機物、離子和水組成。消化液的主要功能為：①稀釋食物，使之與血漿的滲透壓相等，以利于吸收；②改變消化腔內的pH，使之適應于消化酶活性的需要；③水解復雜的食物成分，使之便于吸收；④通過分泌粘液、抗體和大量液體，保護消化道粘膜，防止物理性和化學性的損傷。

分泌過程是由腺細胞主動活動的過程，它包括由血液內攝取原料、在細胞內合成分泌物，以及將分泌物由細胞內排出等一連串的復雜活動。對消化腺分泌細胞的刺激-分泌耦聯(lián)的研究表明，腺細胞膜上往往存在著多種受體，不同的刺激物與相應的受體結合，可引起細胞內一系列的生化反應，最終導致分泌物的釋放。