細(xì)胞一般比較微小，需要用顯微鏡才能看見(jiàn)，通常以μm計(jì)算其大小。但也有少數(shù)例外，如一些鳥(niǎo)卵（不包括蛋清），直徑可達(dá)幾個(gè)cm.細(xì)胞的形態(tài)結(jié)構(gòu)與機(jī)能也是多種多樣的。游離的細(xì)胞多為圓形或橢圓形，如血細(xì)胞和卵；緊密連接的細(xì)胞有扁平、方形、柱形等；具有收縮機(jī)能的肌細(xì)胞多為紡錘形或纖維形；具有傳導(dǎo)機(jī)能的神經(jīng)細(xì)胞則為星形，多具長(zhǎng)的突起。細(xì)胞雖然形形色色，但是它們?cè)谛螒B(tài)結(jié)構(gòu)與機(jī)能上又有共同的特征。

由于結(jié)構(gòu)、功能和所處的環(huán)境不同，各類(lèi)細(xì)胞形態(tài)千差萬(wàn)別，有圓形、橢圓形、柱形、方形、多角形、扁形、梭形，甚至不定形。

原核細(xì)胞的形狀常與細(xì)胞外沉積物（如細(xì)胞壁）有關(guān)，如細(xì)菌細(xì)胞呈棒形，球形，弧形、螺旋形等不同形狀。單細(xì)胞的動(dòng)物或植物形狀更復(fù)雜一些，如草履蟲(chóng)像鞋底狀，眼蟲(chóng)呈梭形且?guī)в虚L(zhǎng)鞭毛，微生物鐘形蟲(chóng)呈袋狀。

高等生物的細(xì)胞形狀與細(xì)胞功能和細(xì)胞間的相互關(guān)系有關(guān)。如動(dòng)物體內(nèi)具有收縮功能的肌肉細(xì)胞呈長(zhǎng)條形或長(zhǎng)梭形；紅細(xì)胞為圓盤(pán)狀，有利于O2和CO2的氣體交換。植物葉表皮的保衛(wèi)細(xì)胞成半月形，2個(gè)細(xì)胞圍成一個(gè)氣孔，以利于呼吸和蒸騰。細(xì)胞離開(kāi)了有機(jī)體分散存在時(shí)，形狀往往發(fā)生變化，如平滑肌細(xì)胞在體內(nèi)成梭形，而在離體培養(yǎng)時(shí)則可成多角形。