細菌的DNA除大部分集中于核質(zhì)（染色體）內(nèi)，尚有少部分（約1～2%）存在于染色體外，稱為質(zhì)粒。質(zhì)粒與染色體的相似處為：質(zhì)粒亦為雙鏈環(huán)形DNA，不過其分子量遠比染色體為小，僅為細菌染色體DNA的0.5～3%.質(zhì)粒亦可攜帶遺傳信息，可決定細菌的一些生物學特性。然而質(zhì)粒卻有一些與染色體DNA不同的特性。

1.質(zhì)粒并非細菌生存所必不可少的遺傳物質(zhì)。細菌如失去染色體，則不能生存；然而細菌失去質(zhì)粒后仍能生存。這是由于染色體DNA攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物，在細菌新陳代謝中是生存所必須者；而質(zhì)粒攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物并非細菌的生存所必須者。因此質(zhì)?？梢栽诩毦g傳遞與丟失。

2.質(zhì)粒的傳遞（轉(zhuǎn)移）是細菌遺傳物質(zhì)轉(zhuǎn)移的一個重要方式。有些質(zhì)粒本身即具有轉(zhuǎn)移裝置，如耐藥性質(zhì)粒（R質(zhì)粒）；而有些質(zhì)粒本身無轉(zhuǎn)移裝置，需要通過媒介（如噬菌體）轉(zhuǎn)移或隨有轉(zhuǎn)移裝置的質(zhì)粒一起轉(zhuǎn)移。獲得質(zhì)粒的細菌可隨之而獲得一些生物學特性，如耐藥性或產(chǎn)生細菌素的能力等。

3.質(zhì)?？勺孕惺セ蚪?jīng)人工處理而消失。在細菌培養(yǎng)傳代過程中，有些質(zhì)?？勺孕袕乃拗骷毦惺ァ＿@種丟失不像染色體突變發(fā)生率很低，而是較易發(fā)生。用紫外線、吖啶類染料及其他可以作用于DNA的物理、化學因子處理后，可以使一部分質(zhì)粒消失，稱為消除。目前學者們感興趣的是如何通過人工處理消除耐藥質(zhì)?；蚺c致病性有關(guān)的質(zhì)粒。

4.質(zhì)?？梢元毩椭?。質(zhì)粒為DNA，有復制的能力，質(zhì)粒的復制可不依賴于染色體，而在細菌胞漿內(nèi)進行。這一特性在基因工程中需擴增質(zhì)粒時很有用處，因可使細菌停止繁殖而質(zhì)粒仍可繼續(xù)復制，從而可獲得大量的質(zhì)粒。

5.可有幾種質(zhì)粒同時共存在于一個細菌內(nèi)。因質(zhì)?？瑟毩椭?，又能轉(zhuǎn)移入細菌和自然失去，因此就有機會出現(xiàn)幾種質(zhì)粒的共存。但是并非任何質(zhì)粒均可共存，因發(fā)現(xiàn)在有些情況下，兩種以上的質(zhì)粒能穩(wěn)定地共存于一個菌體內(nèi)，而有些質(zhì)粒則不能共存。

目前已在很多種細菌中發(fā)現(xiàn)質(zhì)粒。比較重要者有決定性菌毛的F因子，決定耐藥性的R因子以及決定產(chǎn)大腸桿菌素的Col因子等。耐藥性質(zhì)粒的分子量相對較小，而與致性有關(guān)的質(zhì)粒則為大質(zhì)粒。革蘭氏陰性菌一般都帶有質(zhì)粒。某些革蘭氏陽性菌如葡萄球菌也有質(zhì)粒。