形成大腦兩半球機能專門化的概念來自失語癥的研究。1836年達克斯（Dax）曾指出失語與左半球病變有關，之后，Broca根據(jù)其臨床失語病人的研究，認為左半球具有言語機能的優(yōu)勢。后來發(fā)現(xiàn)一些復雜的高級機能如說話、閱讀、書寫、計算、左右辨認等都由一側半球－左半球主管，所以稱它為優(yōu)勢半球。這一概念是從“利手”的概念類比而來的。人在長期勞動和使用工具的過程中，一些日常必須的活動常習慣用一只手來進行。于是就有了人手的優(yōu)勢－“利手”的概念。世上大約有90％的人是用右手執(zhí)行高度技巧性勞動操作，稱之為“右利手”。研究發(fā)現(xiàn)右利人中絕大部分的語言優(yōu)熱半球是在左側。左半球管理右手活動，所以長時期來“利手”被視為語言優(yōu)勢在哪一側半球的外部標志。

國外研究利手和大腦語言優(yōu)勢半球已有百余年的歷史了。根據(jù)西方的研究資料，右利手占人群中90％左右，左利手占5％～10％。有一些人稱混合利，左右手皆用。判定一個人是否右利或左利，有十多個左右的檢查項目，包括寫字、拿刀叉或筷子、擲東西、劃火柴、刷牙、持剪刀等，一般以用哪一只手寫字作為主要標志。在我國還沒有一個基本科學數(shù)據(jù)說明中國人的語言優(yōu)勢半球和利手情況，中國人（主要是漢族）用的是方塊表意文字，與西方國家的拼音文字不一樣。因些，中國人的語言優(yōu)勢半球是否和用拼音文字的人不一樣？西方學者認為他們是用一側半球思考問題的，中國人在兩側半球是否可能都有較發(fā)展的書面語言代表區(qū)？此外，由于傳統(tǒng)的風俗習慣，孩子自幼被教導非用右手寫字、拿筷子吃飯不可，如果孩子用左手就要被家長、老師糾正過來，這樣在中國文化因素的影響下、腦言語優(yōu)勢與外部標志“利手”又是一個什么樣的關系？這些都是很有理論和實踐意義的課題。1980年在柳州醫(yī)學心理學全國學術年會上成立了利手研究的全國協(xié)作組，1981年在全國六大行政區(qū)14個省市地調查，得出了中國人左利比例為0.23％，僅為西方國家中左利人的十分以下。如果把潛在的左利也計算在內，也只有1.84％，遠遠低于西方學者調查的數(shù)字。我們進行了不同年齡、不同階層男女同卵、異卵雙生子、少數(shù)民族和神經(jīng)精神病人的利手調查，發(fā)現(xiàn)體育工作者（運動員）的左利手比例較高，說明右半球的機能與體育運動有著密切的關系。由于右半球對空間定向和感知上具有優(yōu)勢，在體育競賽中如何充分發(fā)揮右腦的作用已是西方體育科學研究中的重要課題。

關于利手形成的機理和大腦優(yōu)勢的關系目前還不能作出肯定的答復。學者們提出的學說大致可分成兩類：一類是強調先天遺傳素質和結構上的原因；一類則強調后天環(huán)境、社會文化和機能上的因素。目前學者們傾向于先天遺傳素質和后天教育訓練兩者在利手形成中都起作用。

鑒于嬰兒尚無利手（孩子在七個月以前沒有利手傾向），多數(shù)作者認為手的運動隨著大腦機能的發(fā)育而發(fā)展。利手形成隨大腦機能一側化而逐漸偏向一側。