據(jù)《呂氏春秋》記載，中國古代的醫(yī)療保健體操起源于原始社會末期。 相傳在那一時期，氣候非常惡劣，許多人患了疾病。有的手腳腫脹，有的心中憋悶?！秴问洗呵?middot;古樂》記載：“民氣郁閼而滯著著，筋骨瑟縮不達(dá)。”為了消除疾病，當(dāng)時有人跳起一種舞，可以“利關(guān)節(jié)”，對疾病起到“舞以宣導(dǎo)之”的作用。這些舞蹈動作，就是古代導(dǎo)引的開端。春秋戰(zhàn)國時期，導(dǎo)引已成為一種流行的療病保健和養(yǎng)生方法，并出現(xiàn)專門從事導(dǎo)引的養(yǎng)生家。他們把民間導(dǎo)引寫進(jìn)了醫(yī)書，其大意是說，那些屬千肌肉萎縮、關(guān)節(jié)轉(zhuǎn)動不靈，或由于寒熱造成血?dú)獠恢艿募膊?，都可以用練?xí)導(dǎo)引或用按摩的方法治療。戰(zhàn)國時期的莊子，把導(dǎo)引概括為養(yǎng)氣和養(yǎng)形二者的結(jié)合?！肚f子·刻意》載：“吹呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥伸，為壽而已矣。此道引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也。”這段話對導(dǎo)引的解釋形象而具體。“吹呼吸，吐故納新”，是鍛煉內(nèi)臟器官的呼吸運(yùn)動。“熊經(jīng)鳥伸”是模仿動物的動作，如熊類攀樹而自懸，飛鳥凌空而伸展，這些形體運(yùn)動，使肌肉和骨骼得到鍛煉。他在總結(jié)鍛煉效果時，指出“為壽而已矣”，即運(yùn)動能使人長壽，最后并以傳說中的彭祖為例，說明凡是高壽的人，都是導(dǎo)引的愛好者。彭祖，生于夏代，是我國古代有名的長壽人和著名的養(yǎng)生學(xué)家。

他為帝玉所推崇，被封于彭城，故稱彭祖。據(jù)《神仙傳》，《列仙傳》等記載，傳說彭祖至殷末時767歲，通稱八百高齡。從現(xiàn)在的認(rèn)識看，他活到八百歲是虛的，但能享受百歲高壽確是事實。彭祖高壽的秘訣，就是愛好導(dǎo)引。他的攝生理論重點(diǎn)在淡泊，主張和平以保神，不敗其神，不傷其魄，清心安神，注重修慎。關(guān)于古代導(dǎo)引，不僅有各種傳說和文學(xué)記載做根據(jù)，而且還發(fā)現(xiàn)了2000多年前的導(dǎo)引圖像。1973年12月，在湖南長沙馬王堆漢墓中，發(fā)現(xiàn)了一卷絲織品上畫著的古代導(dǎo)引圖。在這幅導(dǎo)引圖上，畫著40多人在做各種導(dǎo)引動作，其中有男有女，有的穿著便服，也有的赤足裸身。在圖解之側(cè)，注有文字說明。從動作姿態(tài)看，大致可分三類：一類屬于呼吸運(yùn)動；一類屬于全身運(yùn)動；還有一類屬于持械運(yùn)動。這幅導(dǎo)引圖反映了我國古代的導(dǎo)引，到了漢初已逐步形成為一套醫(yī)療保健體操，同時也證實了早在2000多年前，我國在醫(yī)療體育方面巳經(jīng)達(dá)到較高的水平。