瘦肉精是一類藥物，而不是某一種特定的藥物，任何能夠促進瘦肉生長、抑制肥肉生長的物質都可以叫做“瘦肉精”。在中國，通常所說的瘦肉精是指克倫特羅(Clenbuterol)，而普通消費者則把此類藥物統(tǒng)稱為瘦肉精。當它們以超過治療劑量5-10倍的用量用于家畜飼養(yǎng)時，即有顯著的營養(yǎng)“再分配效應”——促進動物體蛋白質沉積、促進脂肪分解抑制脂肪沉積，能顯著提高胴體的瘦肉率、增重和提高飼料轉化率，因此曾被用作牛、羊、禽、豬等畜禽的促生長劑、飼料添加劑。

此類藥物主要是腎上腺類，β激動劑，因為能夠促進瘦肉生長、抑制動物脂肪生長，所以統(tǒng)稱“瘦肉精”。瘦肉精讓豬的瘦肉率提供，帶來更多經濟價值，但它有很危險的副作用。中國最高報道的瘦肉精中毒事件是1998年供港活豬引起的，此后這類事件經常發(fā)生，如：2001年廣東曾經出現(xiàn)過批量中毒事件。

目前，能夠實現(xiàn)這種功能的物質是一類叫做β-興奮劑（β-agonist)的藥物，約16種，比如在中國造成中毒的克倫特羅(clenbuterol)和美國允許使用的萊克多巴胺/又譯雷托巴胺(Ractopamine)。2001年12月27日、2002年2月9日、4月9日，農業(yè)部分別下發(fā)文件禁止食品動物禁止使用β激動劑類藥物作為飼料添加劑（農業(yè)部176號、193號公告、1519號條例）。

瘦肉精在上海曾經引發(fā)了幾百人的中毒事件。而在臺灣，由于從美國進口的豬肉里含有瘦肉精，幾乎挑起一場政治爭端。由于西方國家一般不消費動物內臟（內臟特別是肝臟則會殘留瘦肉精），因而，在美國、加拿大、新西蘭等國，瘦肉精這類物質的使用是合法的。

在中國，通常所說的“瘦肉精”則是指克倫特羅。它曾經作為藥物用于治療支氣管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。

其它這樣類似藥物還有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同樣能起到“瘦肉”作用、卻對人體健康危害過大，因而造成安全隱患。它們也因而在全球遭到禁用。

國務院食品安全委員會辦公室《“瘦肉精”專項整治方案》（食安辦〔2011〕14號）規(guī)定的“瘦肉精”品種目錄：

鹽酸克倫特羅(Clenbuterol Hydrochloride)

萊克多巴胺(Ractopamine)

沙丁胺醇(Salbutamol)

硫酸沙丁胺醇(Salbutamol Sulfate)

鹽酸多巴胺(Dopamine Hydrochloride)

西馬特羅(Cimaterol)

硫酸特布他林(Terbutaline Sulfate)

苯乙醇胺A(Phenylethanolamine A)

班布特羅(Bambuterol)

鹽酸齊帕特羅(Zilpaterol Hydrochloride)

鹽酸氯丙那林(Clorprenaline Hydrochloride)

馬布特羅(Mabuterol)

西布特羅(Cimbuterol)

溴布特羅(Brombuterol)

酒石酸阿福特羅(Arformoterol Tartrate)

富馬酸福莫特羅(Formoterol Fumatrate)